抢先贝索斯展航天之旅 布兰森冀做「太空人001」

（星岛日报报道）英国富豪布兰森创立的太空探索公司维珍银河（Virgin Galactic）周四宣布，布兰森订于本月十一日乘坐「太空船二号」系列的「团结号」（SpaceShipTwo Unity）上太空旅游。如果一切顺利，布兰森将抢先他的对手、网上零售集团亚马逊的创办人贝索斯，早九天上太空。

布兰森（Richard Branson）在Twitter发表影片介绍升空计画，并把自己称为「太空人001」。这个维珍航空创办人在影片中说：「我一直是一个梦想家。妈妈教我永不放弃，勇敢摘星。这个七月，我们的梦想会变成现实，我们很兴奋想跟大家分享那一刻。」

外界很自然把他与贝索斯作比较，相信他是刻意抢先一步出发。两人自二○○○年代初以来，一直争相研发、试验及发射次轨道火箭，以便接载游客上太空旅游。贝索斯早前宣布将于七月二十日出发，率领第一个太空旅行团，乘坐他创办的蓝色起源太空公司研发的「新谢泼德号」火箭上太空旅游。

根据维珍银河发表的声明，这次任务称为「团结22」，是「团结号」的第二十二次试飞，第四次载人飞行测试，也是第一次有完整机组人员的飞行。他们计画于七月十一日出发，从新墨西哥州起飞，但要「视乎天气和技术因素」。机组人员合共六人，包括两名机师麦凯和马苏奇，及四名「飞行任务专家」。布兰森作为其中一位「飞行任务专家」，负责评估私人太空游体验。他像该公司未来的太空人一样，须要接受同样的训练和准备，以及执行同样的飞行任务。另外三名专家是曾参与试飞的维珍银河的首席太空人指导员摩西（女）、首席运营工程师贝内特班尼特、政府事务副总裁班德拉（女）。

维珍银河将利用串流技术转播布兰森的飞行旅程，观察他接受训练及进行飞行旅程时的体验，为准备于未来参加太空旅游的客人作出改善。 「团结号」船舱内有六个尺寸不一的靠背座椅，为每名太空游客和空间度身订造。布兰森完成这次飞行后，维珍银河会安排多两次试验性飞行，然后于明年展开商业性飞行旅程，正式接载游客上太空。维珍银河二○一四年曾发生坠机事故，导致两名负责试飞的机师一死一重伤，之后暂停商业太空旅行的售票。

布兰森的「团结号」和贝索斯的「新谢泼德号」目标都是将游客带到海拔约一百公里高度的太空边缘，全程仅约十约钟，其中约三分钟处于无重力状态。但两者使用不同方式去，维珍银河采用子母飞机，需要两名机师，由母船「白武士二号」将接载乘客的子船「太空船二号」运载到海拔约八十八公里处，之后两者分离，「太空船二号」点燃自己的火箭引擎飞向太空边缘，游览完毕后像旧式穿梭机那样降落在跑道。「新谢泼德号」则由电脑控制，火箭推动一枚无人驾驶的太空舱到卡门线后分离，火箭垂直降落在地面上，太空舱靠三个降落伞平稳落地。另一企业家马斯克创立的太空探索技术公司SpaceX不仅开发了「龙飞船」载人上太空，还开发太空货运服务。