量入为出须紧守 慎防结构性赤字

财政司司长陈茂波昨天发表下年度财政预算案，面对社会动乱与疫情带来的经济逆境，他继续推出抗逆纾困措施，以致赤字仍逾千亿元，不过比起上年度预算已明显「减甜」，亦不再直接派钱，更拒绝接纳一些政党所提设立失业援助金之议，以免增加长期财政承担。一些「嗜糖」人士对此料不满意，但只要看看未来五年连续财赤的可怕前景，应同意他谨慎理财的策略是正确的，因为财政储备已降至危险水平，开支不断急增，收入却缩减，如果持续下去，香港将陷入结构性财赤的危机，后果堪虞。财爷在预算案中强调量入为出，这应是政府理财的「第一守则」，绝不可受政治压力而动摇。

经常开支劲增 现「赤的疑惑」

新一份财政预算案没有如上年度那样，每位市民派一万元，同时还「减甜」，例如宽减薪俸税的上限减至一万元，也不再免公屋租金一个月，改为向居港市民派发五千元电子消费券，只限光顾本地商户，藉此提振本地消费。早前一些政党力促政府设失业援助金，但财爷最后决定担保失业人士贷款以渡难关，因为如在综援以外再设失业援助，政府须长期承担，以后将难撤销。

财爷此举料会被一些人指为「不够慷慨」，太过「守财」，但作为政府的大掌柜，他当然比任何人更清楚知道公共财政正面对的危机。首先，由于去年要大量放水抗疫纾困，赤字达到二千五百七十六亿的历史纪录，而下年度的赤字亦逾一千亿。他还预计其后的四年，都会持续出现赤字，即政府将会长期入不敷支，实在令人心寒。

政府此一「赤的疑惑」，除了因抗疫须大花公帑，更由于政府开支高速增长，其中经常性开支增加尤其惊人。回归那一年度，经常性开支仅一千五百亿，但到本年度，已增至四千七百多亿元，增幅逾两倍。下年度经常性开支未见放缓，又比本年度增加了百分之九点六。

经常性开支主要在社会福利、医疗衞生和教育三方面，随着老龄化，以及疫情下经济难以迅速恢复，前两项开支只会不断增加，成为极沉重的财政负担。

更令人忧虑的是，政府收入的前景却殊不乐观，皆因「疫境」令企业和个人收入下降，入息和利得税预计下跌达百分之六；至于卖地收入，虽比本年度增加，但因政府觅地困难，许多土地又转建公屋，可出售的土地增长有限，再难水源滚滚入库房。

这条「入不敷支」的数，已明确摆在眼前，如果政府不能有效控制开支增长，又没法扩大收入，公共财政便会陷入结构性赤字，届时出现的「最坏境况」，是财政储备乾塘，须靠负债度日，而国际信用评级随之下降，港元即面对狙击风险。若真的到了这地步，经济社会都会动荡不稳，急速下堕。

压缩部门开支 力度未够大

从下年度的财政预算案可见，财爷也知道情况严峻，所以对逆周期措施用钱已较小心谨慎，尽可能不增加经常性开支承担，也拒绝「放烟花」式大洒金钱，希望保持财政储备水平。同时，下年度公务员编制将零增长，所有政策局及部门须压缩开支，目标是二〇二二年度经常性开支拨款减百分之一。这方向是正确的，但削减支出的力度还不够大，例如部门开支只减百分之一实在太少，如果公务员能提高效率，减幅可以更大。

此外，财爷在有限选项下，努力增加收入，例如稍增股票交易印花税，这对股市竞争力影响不大，如市场继续兴旺，政府可增加进帐，是可接受的开源之策。

公共财政正面临危机，财爷必须牢牢守好库房，坚持量入为出原则，不应因种种政治压力而有所动摇，同时努力提振经济，让企业在有利的营商环境下增加利润，政府收入自然水涨船高。更重要是，政府应精确投资于带动经济增长的项目，包括创科、基建和工业化2.0等方面，助香港经济走出一条新路。

财爷未来决定如何用钱时，必须牢记自己所说的一句话：「长远财政承担必须与收入增长相适应。」只有这样，才可避免堕入结构性赤字深渊。