企业会客室|度身订造mRNA抗癌症罕病 莫德纳以科技掀医疗革命

2024-03-22 08:10

莫德纳台湾及香港总经理李宜真(Joyce)指出,香港是医疗科创的重要市场。
莫德纳台湾及香港总经理李宜真(Joyce)指出,香港是医疗科创的重要市场。

一场新冠疫情,令信使核糖核酸(mRNA)技术走入大众眼中。细看新冠疫苗的研发团队,大多出自传统大型药厂,以港人熟悉的「复必泰」为例,由德国生物科技公司BioNTech和美国药厂辉瑞联手开发。成立仅10多年、过去从未推出产品的莫德纳(Moderna),在疫情异军突起,一战成名,市值一度突破1800亿美元(约1.4万亿港元),莫德纳台湾及香港总经理李宜真(Joyce)解构当中成功之道,期盼未来把更多创新疗法引进香港。

莫德纳自2010年成立,以信使核糖核酸(messenger RNA,mRNA)技术为核心,通过疫苗和药物,向人体传递制造特定蛋白质的指令,协助免疫系统预防或治疗疾病。团队多年来研发各种mRNA药物,希望开发癌症和罕见病等疾病的治疗方法。
 

莫德纳希望开发癌症和罕见病等疾病的治疗方法。
莫德纳希望开发癌症和罕见病等疾病的治疗方法。
Joyce期望今年能有项目在港落地。
Joyce期望今年能有项目在港落地。


2020年新冠疫情爆发,莫德纳将有关技术应用于研制新冠疫苗,短时间内配对出相应的mRNA,约65天已推进至人体试验阶段,同年底取得美国食品药物管理局(FDA)的紧急使用授权,是新药研发的罕见案例。Joyce指,「当时跨部门的合作,包括公私营的协作,促使疫苗在最短的时间内制成,服务全球市民。」

处于研发阶段的科创公司,因缺乏大量生产的能力,大多倾向找大型药厂合作,务求产品尽快面世。而莫德纳在商业化的过程,却选择在不同区域找公司代工,并着手建立分公司,放眼未来,为日后的自家生产铺路。2021年,莫德纳拓展亚太市场,在韩国、日本和澳洲设办公室,翌年在台湾、马来西亚、新加坡和香港设分公司,其中香港分公司于2022年底成立。

瞄准港生物科技潜力

Joyce说,本港医疗体制完善,有多所世界知名大学,在医疗科创上扮演要角。她解释,衡量市场价值不只看市场大小,「我们看重的是创新,像香港在大湾区的角色,以及港深创科园的基建等,可以看到香港政府致力协助科研和生物技术的创新研发,更显示香港市场的重要性。」
 

莫德纳团队与创新科技及工业局局长孙东(左四)会面。
莫德纳团队与创新科技及工业局局长孙东(左四)会面。


从寂寂无名的公司,如今扩展版图至全球,Joyce再三强调莫德纳是「科技公司」,「我们只是专注在生物学,销售生物医学的产品,在工作模式和数位化的应用上都接近科技公司。」

不仅是科技公司,更是初创公司。她指,莫德纳处于讲求高度精简和灵活(lean-agile)的初创阶段,员工以矩阵(matrix)方式进行协作,以亚太区为例,韩国是疫苗代工的基地,需支援香港、台湾和新加坡分公司,监管的职责分布于台湾和韩国,前者帮助港澳地区,后者则协助新加坡,「要懂得寻找和活用不同地区的资源。」

今年研发预算达352亿港元

初创冲得快是好是坏?Joyce如此解读,「我加入的1年半以来,公司的工作文化以及高级领导团队(Senior Leadership Team)的愿景并没有改变,一直都是采取『创业家』的方式去领导。」

若从实际层面分析,她说,莫德纳疫前研发中的项目约有20多项,疫情期间获得充裕的资金,也快速投资至其他项目的开发上,「现在研发中的项目已超过40项。」另一方面,随着疫情消退,全球对新冠疫苗的需求下降,也令莫德纳的业务面临压力,过去1年股价下跌45%。该公司上月发表业绩报告,宣布2024年研发预算为45亿美元(约352亿港元),Joyce指出,已几乎媲美一间中大型公司的研发预算,反映公司对投资研发的坚定。

莫德纳有望今年在美国、欧洲和澳洲推出mRNA技术的RSV(呼吸道合胞病毒)疫苗,期望明年能在亚太地区核准使用。与此同时,该公司正研发针对流感、新冠病毒和RSV的三联疫苗,Joyce提到,市面有多联的小儿疫苗,施打一剂可预防数种病毒,「但成人疫苗仍限于分开施打,若研究成功,将可减省每次注射的不便。」
 

mRNA疫苗能向人体传递制造特定蛋白质的指令,协助免疫系统预防或治疗疾病。
mRNA疫苗能向人体传递制造特定蛋白质的指令,协助免疫系统预防或治疗疾病。
本港也有引入莫德纳生产的XBB变异株新冠疫苗。
本港也有引入莫德纳生产的XBB变异株新冠疫苗。


癌症疫苗正进行第三期临床试验

此外,莫德纳研发的癌症疫苗「个体化新生抗原疗法(Individualized neoantigen therapy)」亦正进行第三期临床试验。简单而言,该技术利用mRNA的特性,为患者客制化疫苗,将患者的癌细胞样本进行新生抗原测序,经演算和分析后,为每位病人设计mRNA序列,以疫苗的方式,向人体传送生产特定蛋白质或抗体的信号,驱动免疫系统作出反应。Joyce说,在第二期临床试验中,对治疗黑色素瘤(Melanoma)有显著成效,能减少患者复发率达44%。

莫德纳在配对mRNA的技术上已相当纯熟,Joyce坦言,整体挑战在于结合脂质奈米微粒(Lipid Nanoparticles,LNP),「mRNA过去几乎被放弃,因为蛋白质被打进人体不久便被代谢,需要加上LNP的包覆保护,才能把mRNA送到目的地。」难点在于各疾病领域所需的LNP和牵涉技术不同,考验莫德纳对该技术的掌握。

采访当日,Joyce从台湾来港,与本港持份者商讨合作项目。她特别感谢曾给予意见的本地专家,以及提供协助和建议的投资推广署。她提到,团队去年从各种渠道了解香港市场,期望今年能有项目在港落地,「比如和香港mRNA的研究团队进一步合作,也希望引进研发项目和临床试验。」
 

莫德纳于2010年成立,总部位于美国。
莫德纳于2010年成立,总部位于美国。


冀本地人任香港地区负责人

莫德纳近期在港徵才,希望找到本地人担任香港地区负责人。作为过来人,Joyce分享当年在8次面试中突破重围,终接掌台湾及香港总经理的历程。

Joyce就读台湾大学药学系出身,当年适逢台湾实行「医药分家」,不少该系的毕业生成为了药剂师或继续深造,而她选择加入药厂,由销售代表做起,每天带着公司产品的研究数据拜访客户,一步一脚印登上管理层,先后担任安进(Amgen)台湾及必治妥施贵宝(BMS)台湾与新加坡总经理,至今有逾25年跨国药厂工作经验。

她不讳言,偶尔会收到其他药厂提出的跳槽邀请,但她更希望可以探索台湾以外的市场,「此前我已两度担任国际药厂的台湾总经理,不想换到另一间公司再做同样的事,直到遇上莫德纳,我觉得这次真的不一样。」

笑谈面试「过五关斩六将」经验

8次面试,每次需要面对不同地区、不同职务的面试官,Joyce笑言,应聘莫德纳任何岗位均须参与多轮面试,「我后来可以理解,借由不同面试官的回馈,可以协助招聘的主管用更多元的层面,去评核面试者是否符合公司的mindset(心智模式)。」另一方面,与公司还在初创阶段有关,她直言,慕名而来的人才在入职后或遇文化冲击,「与制度完整的大药厂相比,你要自行寻找答案跟解决方案,也要接受弹性工作模式,没办法固定朝9晚6上班。」

白天处理台湾和香港事务、晚上和欧洲员工开会,及至清晨与美国同僚磋商,虽然忙碌,惟Joyce乐在其中。作为台湾第1号员工,一切彷佛回到草创期,身边没有助理,最基本的打印和邮递文件亦需亲力亲为,她却甘之如饴。近日莫德纳招聘香港地区负责人,Joyce坦言,消息传出后接获不少联络,指有意出任岗位,「我们希望有一位在地的代表,用本地的语言,帮助我们建立与香港的连结,让更多外部持份者认识我们,相信我们,促成更多合作契机。」

记者:林家希

 

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