引发老年痴呆症的祸首找到了 科学家:找到「病因」对研发特效药有大帮助

2024-01-25 17:02

老年痴呆症是老人杀手之一,至今没有特效药。
老年痴呆症是老人杀手之一,至今没有特效药。

俗称「老年痴呆症」的阿兹海默症(Alzheimer\'s disease,AD),已成为现代文明病,它会造成大脑组织的大面积凋亡,郤没有特效药。很长一段时间科学界都找不出这种病的原因,提出了种种假设,包括铝中毒、类淀粉蛋白堆积等等,但是这些所谓的答案,可能也只是「病徵」而不是「病因」。最新的研究认为,科学家找到了最接近答案的病徵,是一种会导致细胞自毁的短RNA,或许可以根据这个线索,找到治疗老年痴呆症与其他退化性疾病的新方法。

美国九分之一老人患老年痴呆症

据「科学警报(Science Alert)网」报导,在美国,65岁以上的老年人,大约有九分之一会在往后的人生中患上有阿兹海默症,比例相当高。这种疾病的特徵是形成淀粉样蛋白斑块、朊蛋白(tau蛋白)缠结和脑细胞死亡,但是这些现象已经是老年痴呆症发生后的恶化。虽然有一些药物可以减缓老年痴呆症进展,但无法阻止与复原。

人大脑细胞的立体图。
人大脑细胞的立体图。
患老年痴呆症大脑(右)和正常的大脑有明显分别。
患老年痴呆症大脑(右)和正常的大脑有明显分别。
老年痴呆症是老人杀手之一。
老年痴呆症是老人杀手之一。
人类的大脑很神秘。
人类的大脑很神秘。
找到老年痴呆症的病因,或能很快研发出特效药。
找到老年痴呆症的病因,或能很快研发出特效药。

美国西北大学( Northwestern University)领导的研究团队,他们基于小鼠和人类大脑的研究中,研究人员发现了与疾病和相关因素相关,会造成DNA损伤和细胞死亡的短链RNA(核糖核酸)。

他们发现,大脑中的保护性短RNA链,会随著年龄的增长而减少,这使得那些「坏RNA」浓度变高,可能会导致阿兹海默症的进展。研究团队作者,西北大学的生物化学家马库斯‧彼得(Marcus Pete)解释:「我们发现,在衰老的脑细胞中,毒性RNA和保护性RNA 之间,原来的平衡出现打破,转向毒性RNA。」

「还有一个间接性佐证是,80岁仍然记忆力超强的『超级老人』,他们的保护性短RNA链,比例比平均值来的高。」

彼得说:「那些导致细胞死亡的RNA分子,原本也是身体组织的保护机制,是杀死癌细胞的关键角色,所以它们本来也是好的。」

阿兹海默症患者的癌症发生率较低

研究人员发现,阿兹海默症患者的癌症发生率较低,研究人员推测,这可能意味著过度活跃的细胞凋亡机制,可能与阿兹海默症有关。

彼得说:「我们的研究是从基因层面,提供了引发老年痴呆症证的新解释,也说明了为什么所有的神经退化性疾病中,它们的潜伏期特别的长,一直到老年期后才出现症状,原来就是保护DNA浓度下降,毒性DNA增加,导致不该出现细胞凋亡发生在大脑。」

「稳定或增加大脑中保护性短 RNA 的数量,可能就是阻止或延缓阿兹海默症、神经退化性疾病的全新方法。」

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