港大医学院以金仓鼠研新冠病毒传播模式 或可解释患者暂失嗅觉

香港大学李嘉诚医学院公共衞生学院及病理学系的研究团队利用金仓鼠研究新型冠状病毒的发病机制和传播模式。研究发现，仓鼠感染新冠病毒后出现的病徵，与人类感染新冠病毒后出现的轻度症状相似；而受感染的仓鼠可以透过直接接触或空气将病毒传播予其他仓鼠。这项研究显示该动物模型有助将来研究对抗新型冠状病毒的疫苗和药物的有效性，亦是全球首次利用动物模型研究新冠病毒对与人类嗅觉相关的嗅觉上皮和神经元的损害，为部分患者暂时丧失嗅觉提供一个潜在解释。是项研究成果已于学术期刊《自然》发表。

港大医学院公共衞生学院副教授严慧玲及其研究团队，在港大医学院的核心设施—三级生物安全水平实验室内进行一系列实验。该实验室设备完善，让港大医学院研究团队可以迅速应对新冠病毒大流行。研究发现，新冠病毒能在仓鼠的呼吸道和肠道复制，引致肺炎和体重明显下降。除了感染鼻上皮细胞外，研究亦显示新冠病毒可以感染仓鼠鼻粘膜中的嗅觉神经元，这发现或可为部分新冠病毒患者暂时丧失嗅觉提供解释。此外，嗅觉神经元所受到的损害似乎仅属暂时性质，相关组织之后会快速修复。在传播模式方面，感染新冠病毒后的仓鼠，可以透过直接接触或空气将病毒传播予其他仓鼠，而透过被污染的笼子（污染物）的传播效率则较低。此仓鼠动物模型将有助研究新型冠状病毒干预措施（药物及疫苗）的有效性，以及其传播模式。

虽然研究团队在受新冠病毒感染的仓鼠鼻腔或粪便中，能够连续至少14天都检测到病毒核糖核酸（RNA），但却只在它们感染后首6天检测到具传染性的病毒。研究证明，病毒可以由受感染仓鼠传播到其他仓鼠的有效传播期为少于6天，亦即指病毒传播期与能否于受感染仓鼠体内检测到具传染性的病毒有关，而非与「即时逆转录—聚合酶链式反应」（RT-PCR）检测到的病毒RNA相关。因此，研究人员可能持续数周在受感染动物（和患者）中检测到病毒RNA，但仓鼠（或患者）在病徵出现的一周后，通常已经无法检测到具传染性的病毒，因而不再具传播能力。

严慧玲表示，研究结果与香港近期对新型冠状病毒患者的终止隔离准则吻合。港大医学院病理学系临床教授黎国思补充，感染病毒后影响嗅觉的鼻粘膜上皮和神经元损害不仅可以解释患者丧失嗅觉的机制，亦显示至少在动物模型中，感染所造成的嗅觉损害似乎并非永久性。