美50年来首架登月器发射

美国私人企业航天机械人技术公司（Astrobotic）研发的月球着陆器「游隼号」，周一由联合发射联盟公司（ULA）研发的「火神半人马座」火箭发射升空。「游隼号」订于2月23日尝试在月球表面「软着陆」。这是「阿波罗计划」结束50多年来美国首次展开登月任务，并首次由私企主导此一任务。

美东时间周一凌晨2时18分（香港时间下午3时18分），「游隼号」（Peregrine）从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地，由联合发射联盟公司研发的「火神半人马座」（Vulcan）火箭发射升空。这是「火神半人马座」火箭的首次任务，目标是将「游隼号」运送到月球表面。按计划，发射升空约1小时后，火箭把「游隼号」送入地月转移轨道。「游隼号」在那里与火箭分离，启动自身推进器，向月球前进。进入绕月预定轨道后，它将运行一段时间，最后于2月23日尝试在月球表面软着陆。 着陆点是月球正面中纬度地带一块几平方公里大的区域。
「火神半人马座」首次任务

一旦成功着陆，将是自1972年美国阿波罗17号登月任务结束后，美国着陆器首次登陆月球表面。这次发射也是美国太空总署(NASA)的「月球商业运载服务计划」和「阿提米丝」登月计划(预期2025年载人登月)的一部份。着陆器抵达月球表面前的最后时刻被视为整个任务最关键的环节。业内不少专家认为，航天器在月球着陆的成功率相当于抛硬币。Astrobotic行政总裁桑顿曾说，着陆成功的概率是五成。 

「游隼号」携带的20个有效载荷，包括用于研究月球水和月球表面辐射的传感器等多种科学仪器，它们旨在帮助太空总署将太空人送上月球表面之前，蒐集有关月球表面的资讯，发展探索月球所需的能力。 

去年4月和8月，日本和俄罗斯分别发射月球探测器，在最后着陆月球环节均以失败告终。去年9月升空的日本小型登月探测器SLIM目前正在环月轨道运行，预计本月20日尝试着陆月球。业界认为，「游隼号」登月任务将奠定太空总署下一阶段月球探索的基调，即将相关任务外包给私营企业，先以探测器探索月球再展开载人任务。

联合发射联盟公司由防务承包商洛歇马丁公司和波音公司共同创建。「火神半人马座」运载火箭的研发历时约10年，其成功发射标志联合发射联盟在商业太空领域的重要突破，与亿万富豪马斯克的太空探索科技公司SpaceX可重复使用的「猎鹰9号」火箭，在卫星发射市场抗衡。