NASA探测器带回小行星最大样本

美国太空总署（NASA）的小行星探测器「奥西里斯号」（Osiris-Rex）历时7年的采样任务，周日进入高潮，它在掠过地球时释出一个有隔热罩的返回舱，这个返回舱降落在犹他州西北部的沙漠，把有史以来最大的小行星样本（250克的尘埃和岩石碎片）带回地球。科学家们对这个小行星样本寄予厚望，称有助更了解太阳系的形成，以及地球是如何变得适宜人居。
「奥西里斯号」探测器于2016年发射，是美国第一个小行星采样探测器。它在2020年10月曾短暂触碰小行星贝努（Bennu）的岩石表面，以机械臂采集了大约250克的尘埃和岩石碎片样本后，再远离这枚小行星。它收集到的小行星样本于周日以一个有隔热罩的返回舱送回地球。返回舱于当地时间周日上午9时（香港时间晚上11时）左右，在犹他州西北部的军事试验场软着陆。

「奥西里斯号」在返回舱着陆前4小时，从超过10.8万公里的高空将它释放。返回舱穿越地球大气层下降时，面临炙热高温，十分危险。它穿过大气层期间发烫的阶段，只会在最后13分钟发生，以每小时超过2.7万英里（约4.3452万公里）的速度向下冲，届时温度高达摄氏2760度。军方的感测器监测它快速下降的过程，然后它连开两个降落伞减慢速度。周日的计划成功后，「奥西里斯号」将前往另一颗小行星继续探测任务。
250克尘埃和岩石碎片

轮胎大小的太空舱在犹他州着陆后，戴着防护面具和手套的小组人员，会把它放入一个网中，用直升机空运到附近的一个临时「洁净室」。样本在周一将被空运到位于德州休斯敦的约翰逊太空中心。在那里，盒子将在另一个「洁净室」中被打开，展开长达数天的处理过程。NASA计划在10月11日的新闻发布会上宣布首批结果。

NASA署长纳尔逊表示，即使样本数量那么小，也应该能「帮助我们更了解能威胁到地球的小行星类型」，且揭开「太阳系最早期历史」的面纱。NASA科学家西蒙说：「这次带回来的样本具有历史意义，因为那是阿波罗任务获得的月球岩石以来，我们带回地球的最大样本。」小行星由太阳系的原始物质组成，可追溯到大约45亿年前，至今仍保持着相对完整的状态。「奥西里斯号」计划行政人员莫里斯说：「它们可以为我们提供太阳系如何形成和演化的线索，这是我们自己的起源故事。」

1999年首度发现的近地小行星贝努，所在轨道位于地球和火星之间，距地球约1.1亿公里，直径为500米(略高于纽约帝国大厦)。科学家表示，贝努可能会慢慢飘到地球轨道，在2182年9月撞上地球，机率为0.037%。