【智经时事分析】被忽略的照顾者：支撑家庭的童孩

暑假尚馀不足一个月，学生们或趁着闲暇与家人到处游玩。但另一边厢，社会上有一批儿童及青少年，要在这炎炎夏日担起照顾家庭的重担，每日料理家务、帮助残疾或患长期病的家人如厕、洗澡。他们往往不会开口求助，令社会难以发现。这些通常被称为未成年照顾者（young carers）的学生，在暑假依然要奔波劳碌。

儿童和青少年之所以当上照顾者，一般是因为家人患病或有身心障碍，使得他们要时常承担一系列的责任和角色。与一般家长训练孩子做家务比较，未成年照顾者需要肩负的责任更为繁复，例如要规律地为家人提供个人化与私密的照顾，包括协助对方服药或注射药物、替其洗澡、助其如厕和善后等。

即使他们并非直接照顾家人，亦往往需要兼顾多项家务，例如打扫整个居所、烹调及洗碗等，负荷量大，生活因而受影响，若其为家人付出的过程中缺乏支援，更会对其成长产生诸多限制。

照顾者尚未成年的现象，在某些国家已备受关注。日本政府在去年底至今年初，以网上问卷调查访问一点三万名初中及高中生，发现百分之五点七受访初中生及百分之四点一受访高中生表示「现有需要照顾的家人」，推算全国约有十万名未成年照顾者。

照顾家庭的重担，为部分未成年照顾者带来不良影响。他们可能无暇专注学业，缺席率以至辍学比例较高；他们又容易感到身心俱疲，忧虑被照顾家人的健康状况和个人的未来。在社交层面，他们缺乏可倾诉和分享的对象。有日本现代社会学学者警告，若社会对此不闻不问，当那些未成年照顾者无法坚持时，会反过来需要社会看顾。

香港也不乏需要支撑家庭的儿童及青少年。一篇一八年的报道揭露，因妈妈患有重度抑郁，当年十岁的晓晴（化名），除了上学，还要照顾妈妈和未戒奶的弟弟、提醒妈妈服药、煮饭打扫家居，甚至成为妈妈病发时的「树洞」，承受她的情绪。

目前，政府并没有研究本港未成年照顾者的情况。劳工及福利局已委托香港理工大学团队，就长者和残疾人士照顾者的需要进行研究，预计今年内完成。理大回覆智经，是次研究只涵盖十八岁或以上的照顾者，当中包括十八至二十四岁的年轻照顾者，发现他们和其他照顾者的需要和支援，如学校及职场上，确有不同之处，详细发现则有待研究报告公布。

关于如何协助未成年照顾者，英国的经验或许能带来启示。当地政府主张儿童只应该承担合乎其意愿、年龄和能力的照顾任务，并同样有权得到相关支援与服务。地方议会对照顾者提供多项支援，例如托管服务或保母、派人帮忙做家务和园艺、安全抱起被照顾者的培训等。

地方议会会先派出社工，为未成年照顾者作评估，了解其照顾他人的能力和意愿、其教育状况、休闲机会，以及对个人未来的看法，并接触其父母或照顾者指定的其他人，再决定会否和提供何种支援。地方议会还可以同时评估照顾者和被照顾者的需要，以家庭为单位作出支援。

英国支援机制看似到位，惟当地教育局一七年发表的报告显示，英格兰大部分的未成年照顾者，仍然得不到任何支援，由于制度需要受助者主动提出申请，但如果这批年轻人不懂求助，也没有接触社福服务的途径，便无法获得支援。

令人担忧的是，孩子可能因对个人家庭状况羞于启齿，或习惯表现懂事去支援家人，往往隐藏自身需求，不会向他人倾诉以至求助，令社会容易忽略他们。

由此可见，若香港要建立健全的照顾者支援机制，设法识别未成年照顾者，将会是关键之一。英国教育局调查显示，未成年照顾者最常见的援助来源，是未成年照顾者支援计画和学校，反映学校是识别的重要渠道，需要在学校之中加强照顾者支援的宣传，培训教职人员和驻校社工辨别未成年照顾者的徵兆，从而接近他们，使其敞开心扉。

另外，香港居住环境挤逼，邻居天天碰头，如果社区能建立友好邻里关系，守望相助，均有利识别需要协助的未成年照顾者及其家庭。

未成年照顾者年纪轻轻，已经负起照顾家人的重担，其身心健康、家庭和学业状况等，值得社会分外关注。惟他们的困境，往往不易被社会察觉。官方首个照顾者研究将于今年完成，期望社会藉此了解本港的年轻照顾者，并为进一步分析未成年照顾者的需要，奠下基础，以助完善家庭支援制度，同时关顾照顾者和被照顾者。

（全文见智经研究中心网页：www.bauhinia.org）

智经研究中心