企业会客室｜研经血测HPV衞生巾 拓FemTech市场 WomenX助女性无痛诊断

近年全球FemTech（女性科技）市场发展蓬勃，本港初创公司桦盟生物科技（WomenX Biotech）也蓄势待发。该公司创办人蔡佩桦博士是香港中文大学生物化学系出身，从事妇女疾病研究多年，近年走上创业之路，巧妙结合生物检测技术与衞生用品，研发出全港首款以经血检测HPV的衞生巾，让女性安在家中，也能定期进行非侵入式检查，及早预防疾病，活得更快乐健康。 

WomenX旗下衞生巾品牌LA ROSÉE的产品均为本地制造。

人类乳头瘤病毒（HPV）是一组包括超过150种不同基因型的病毒，其中约40种会感染人类生殖器官，部分高风险病毒可引致细胞病变及癌症，例如子宫颈癌、阴道癌及肛门癌等。根据世界衞生组织资料，HPV每年影响全球300万名妇女，定期筛检是预防发病的关键，惟目前HPV检查多属入侵性，让部分女性却步。

全港首创非侵入式检查

由生物医学科学家蔡佩桦领军的初创公司桦盟生物科技（WomenX Biotech），自2020年起在香港进行临床研究和设计，研发出全港首个通过经血检测HPV的非入侵性产品，将科研技术加入衞生巾当中，除了希望女性能无痛诊断，同时也宣扬定期检测的理念，鼓励女性作早期疾病的筛查，掌控自身健康状况。

旗下衞生巾品牌LA ROSÉE于上月底推出PadX-HPV，采用能采集并保存生物标记的特别物料，并与私营医疗化验室新亚生物科技（Pangenia）合作，可从经血样本中检测24种HPV病毒。女性只需在月经流量最多的日子使用至少4小时，或当生巾中间长方形位置被经血浸透了一半时，便可取下生巾，密封在提供的密实袋和信封寄回实验室，3个工作天内将可收到电子测试结果；若呈阳性，检测者将被转介至患者支援小组跟进。

蔡佩桦是中大理学院青年校友奖得主。

蔡佩桦过去曾于哈佛医学院进行博士后研究。

蔡佩桦本身是香港中文大学生物化学系博士，曾于哈佛医学院从事博士后研究。她表示，女性往往因担心检查过程带来的不适感、觉得尴尬，以及忧虑检测工具的清洁性，未作定期筛查，「希望此HPV筛检的新标准，能让更多女性以合理的价钱作自主检测。」

在妇女疾病的研究领域耕耘超过15年，蔡佩桦大部分时间专注于卵巢癌。她指，不少女士的卵巢都有囊泡，部分在经期后反覆出现，其后演变成癌细胞，并扩散至腹膜、肺部和大肠等器官。然而，由于缺乏筛查方式，大多卵巢癌患者于晚期才被诊断，存活率仅约30%。该病的早期检测是难题，她曾成功拆解某基因在卵巢癌的致病角色，以及其作为卵巢癌检测的可能性。

亲友经历成创业契机

当年从美国返港后，她先后投身地中海贫血症的诊断，以及研究大肠癌免疫治疗。创业的契机源于其亲友的经历，有女亲友肚痛发烧，到医院核查发现因有严重细胞及组织溃烂，需摘除生殖系统，手术期间一度大出血，幸终保住性命，「那位亲友出院后说，若能及早筛查发现，早点医治，就不会演变至这么严重。」

另一亲友因过去的经历，难以接受入侵性的妇科检查，尤其是要面对男医生，遂向她询问有否其他可得知个人身体状况的方式。她翻查资料后发现，目前本港主要的三种检查方式，包括子宫颈抹片、VIA（醋酸试验）和阴道镜检查，均为入侵性，促使她思考非侵入式的方案。

「要拿到子宫颈的细胞，需要有液体，当时想到经过子宫的液体是经血。」蔡佩桦提到，经血含有子宫颈的生物标记，或能用于妇女病的检测，「但经血的研究罕见，最初开始时全球只有不到10份相关研究，现在也可能只有20份。」她希望开发出简单、舒适的自我检测方案，以提高疾病的早期发现机会。

WomenX的首款产品是隔菌衞生巾。蔡佩桦解释，经血经过4小时后，所滋生的细菌数量增6000倍，令女性感到痕痒，而有阴道炎或尿道炎的女性，会因而在经期间不断复发，故采用技术把经血锁于底层，避免回渗，令衞生巾表层保持乾爽无菌。

团队致力宣扬定期自主检测的理念。

酸硷指示护垫可检测女性阴道分泌物的酸硷值。

自建生产线 缺资险放弃

及后，该公司推出了酸硷指示护垫，在护垫中添加天然植物提取物，能检测女性阴道分泌物的酸硷值。女性可当一般护垫作日常使用，留意测试层有否变色，如连续3至5天使用后均呈现紫色或蓝色，即提示有机会已患上细菌性阴道炎，应及早求医。

值得一提的是，WomenX旗下产品均在香港本地生产，她提到，起初考虑采用OEM（代工生产）模式，惟每张定单需要过百万张衞生巾，最终决定自建生产线，「由买胶水、买料到整体设计，生产后落区与不同经销商接洽，都是我们一手包办。」

回顾创业初期，通过科技园Ideation计划取得10万元种子基金，但即便如此，她仍面临资金短缺。她坦言，将资金大量投放在实验上，「试剂价格高，每次实验失败就等于『烧掉』数千元，压力很大。」此外，由于当时未有实验室支援，有时她需在家中进行实验，曾试过打翻神经毒素，亦曾不慎将火水洒在木桌导致起火，惊险万分。

有些时候她特别想放弃，「究竟应该中止，还是自己花钱继续下去？」她指，花光了计划的资金后，自行投资了最少20万元支撑实验开支，「申请生物医药科技培育计划（incu-bio）必须收集足够数据，但继续做下去也未必能入选，那段时间很煎熬。」当时，曾有猎头公司找她到其他公司工作，条件不错，但她选择坚持下去，「虽然艰难，但这些经历对于创业是很好的锻炼，因为之后的路上也会遇到类似问题。」

如今达成阶段性目标后，蔡佩桦透露，下一步将继续研究非入侵性的检测技术，包括卵巢癌筛查，亦有意开发孕妇产前的乙型链球菌检查。

展望未来，蔡佩桦充满干劲，「我们的愿景是希望赋权（empower）予女性，以最拿手的生物科技开发更多无痛及方便的健康诊断。」她将持续与公众分享健康知识，并鼓励年轻科学家勇敢追梦，盼带动更多科学家和领袖投身行列，「希望世界各地女性变得更健康、更快乐。」

WomenX于女性洗手间装设衞生产品自动贩卖机。

蔡佩桦从事妇女疾病研究超过15年。

初创资助未到位 人才配对待优化

近年本港大力发展创科，为初创企业提供多项支援，WomenX也从中受惠。然而，蔡佩桦指，当中仍有优化空间。

蔡佩桦以人才配对为例，政府资助初创聘用研发和技术人才，惟不少初创已运作数年，踏入商业化阶段，所需人才类型或有转变，「只有研发人员的团队能否成功打入市场，仍然是一个疑问。」据知，坊间已有机构推出针对其他类别的人才支援计划。

产品难「落地」的痛点也尚待解决，她指，虽然政府有再工业化的相关资助，惟初创未必合用，「政府资助以智能生产线为主，但初创更需要一条可灵活调整的中型生产线，这方面相对没有支援。」她补充，本港缺乏工厂的相关人才，「由开始建厂到运作，到入料、出货等程序，需要初创自己磨练出来。」

她同时关注报销流程的速度，指因未有规定处理期限，或需等待9个月至1年才获报销，影响企业的现金流，「我认为报销速度比起资助金额多寡更重要。」

将科研投入生产 让产品顺利「落地」

相比专注技术研发的初创，WomenX早期已将重心放在技术转化上，投入实际制造流程，掌握相关技术，是产品顺利「落地」的关键。

蔡佩桦说，「我认为生产制造和研发一样，需要时间去发展。未有生产线之前，我们做了很多研发工作，但最终都是白忙一场。」

她举例，如把检测技术放入护垫正中间，确保不走位，需要反覆尝试，有生产线可提前测试各个环节并改进，「避免研究完到生产才发现不可行，我们先验证每个步骤是否可行，一边试一边完善生产技术，提升了产品的开发效率。」

记者：林家希