宇宙棉花糖｜「超蓬松行星」体积大质量低 科学家赞叹「不应存在」

科学家近日发现像棉花糖般蓬松的巨大太阳系外行星（exoplanet）「WASP-193b」，其体积比木星大50%，质量却只有木星的10分之1。天文科学家直呼「这颗行星不应该存在」，对于它如何在亿万年间保持大气层存在感到困惑。

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WASP-193b艺术想像图。 列日大学

WASP-193b是一颗气体行星，相信是由两种最轻的气体氦和氢组成，属于古老热木星类行星（Hot Jupiter），质量跟海王星相当，一年只有6.25天。

天文望远镜观测显示，WASP-193b的体积竟比木星大50%，但质量却仅有木星的10分之1。它的大气层膨胀得像棉花糖一样，而且它紧贴其母恒星。

通常在这样近的距离，行星会因受到强烈的恒星辐射而失去大气层消散掉，天文学家对于它如何在亿万年间中保持大气层存在感到困惑。

美国太空总署的WASP-193b简介。

「这颗行星不应该存在」，西班牙安达鲁西亚天文物理研究所（Institute of Astrophysics of Andalucía）的高级研究员波祖埃洛斯（Francisco Pozuelos）表示：「我们完全不知道这个极度膨胀的世界是如何形成的。」

并未参与这次发现的加州大学洛杉矶分校的天文物理学家泰勒（Dakotah Tyler）说：「这绝对是我会称之为极端的系统（现象），通常解释热木星膨胀的原因在这里并不适用——它膨胀得太厉害了。」

对于像WASP-193b这样的热木星来说，拥有膨胀的大气层并不完全罕见，这些大气层主要由轻质的氢和氦组成，受热后容易膨胀，但由于WASP-193b实在太太太靠近恒星了，所以传统模型并不适用。

WASP-193b超蓬松犹如宇宙中的「巨大棉花糖」。 iStock示意图

波祖埃洛斯和共同研究者暂时推测，WASP-193b可能不断受到其母恒星的潮汐力牵引，这些潮汐力或许、可能从行星深处提供额外的热量，并助长其膨胀的大气层。但泰勒指出：「即使这样也无法真正解释它的极度膨胀，关键在于更多的数据，更多的观测。」

WASP-193b是目前天文学家已知第2轻的系外行星。比它更轻的是Kepler-51d，大小像海王星，于2014 年被发现。Kepler-51d只有5亿年历史，一年是100 多天。WASP-193b 的年龄则几乎是我们宇宙本身年龄的一半。天文学家表示，它非典型的尺寸、超轻的轮廓以及亿万年的存在，使其成为迄今为止发现的5000多颗系外行星中的一个异类。

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