全球首个「活体机械人」被发现学会自我繁殖

美国科学家团队去年通过提取非洲爪蟾的干细胞，创造出史上首个「活体机械人」Xenobots。如今，他们震惊地发现它能够进行自我繁殖了，而且是以一种全新的生物繁殖方式。

美国佛蒙特大学、塔夫茨大学和哈佛大学威斯研究院的研究人员11月29日在《美国科学院院报》（PNAS）上发表论文，展示Xenobot自我繁殖的方式。Xenobots最初是一个由大约3000个细胞组成的球体，可以繁殖，但会很快消亡。为了使其繁殖更高效，研究人员借助人工智能测试了数十亿种体型，最终将Xenobots母体确定为「C形」，外观酷似80年代的电子游戏「食鬼」的角色Pac-Man。

综合美国有线电视新闻网、《卫报》、《每日邮报》报道称，这种「异形机械人」不同于传统意义上的机械装置机械人，其本质仍是生物体，用非洲爪蟾胚胎中提取的干细胞培植而成，长度不到1毫米，但比微生物大得多。起初，这种机械人无法实现「系统性繁殖」，后来研究人员发现，球形Xenobot在特殊情况下偶尔会通过「动力复制」方式繁殖，即将大量细胞聚集在一起形成新个体。这种现象以往只会出现在分子层面，人类从未在细胞或生物体层面观察到这种繁殖方式。研究人员随后利用人工智能（AI）程序测试了数十亿种体型，包括三角形、正方形、星形等，并在几个月后设计出如同Pac-Man的「C形」Xenobot。这种机械人的繁殖效率明显高于球形机械人。

「C形」Xenobot能够在培养皿中找到微小的干细胞并将数百个干细胞聚集在「嘴（指C型的缺口）」里，几天后这组干细胞就会「吐出」新Xenobot活体机械人，并重复这种繁殖行为。

塔夫茨大学生物学教授莱文（Michael Levin）表示，他对这种状况深感震惊，虽然青蛙本身具有繁殖方式，但是处于新环境之中的干细胞显然也「想出」了一种新的繁殖方法。

据报道，去年初美国研究人员首次公布Xenobots的存在时，很多人就担心这种机械人会成为人造怪物，目前得知它们已学会自我繁殖，公众疑虑更深。研究人员则回应谓，这些机械人目前都被严格控制在实验室内部，且能够生物降解，销毁起来很容易。

Xenobot目前还没有实际用途，但研究人员表示这种将分子生物学与AI技术相结合的模式具有很大发展潜力，可以用于制造更先进的生物工具，例如能够从海洋中回收微塑胶颗粒的生物机械人等。此外，「活体机械人」在医疗领域应用前景广阔。一些蓝图将Xenobot设计为带有中空结构的个体，可以携带微小物体到人体内部的指定位置，有望实现精准释放药物，而不损伤健康组织。