最强太空望远镜今升空 「韦伯」比「哈勃」强百倍

（星岛日报报道）超级天文望远镜韦伯太空望远镜订于香港时间今日（圣诞日）晚间，在南美洲北部的法属圭亚那发射升空。造价约一百亿美元（七百八十亿港元）的韦伯望远镜是全球迄今最大、最强的太空望远镜，其灵敏度比哈勃望远镜要强百倍。科学界对它可能发现的宇宙奥秘兴奋不已，部署后相信将能让天文学家史无前例地窥探宇宙初期形成的首批星系，以及开展搜寻外星生命迹象等任务。

韦伯太空望远镜是美国太空总署（NASA）、欧洲太空总署和加拿大太空总署联合研发的红外观测用太空望远镜。这支超级太空天文望远镜被视为哈勃太空望远镜的继任者，是设计用来更深入探索宇宙，包括能大大提高人类对「大爆炸」（Big Bang）后宇宙形成最早星系的了解。经过多年来屡次延误后，美国太空总署订于美东时间周六圣诞日早上七时二十分左右（香港时间今晚上约八时二十分），从法属圭亚那海滨城市库鲁发射韦伯望远镜升空。搭载该望远镜的亚利安五号运载火箭在升空后约半小时，望远镜将与火箭分离，展开历来最复杂的太空单一部署任务。据悉NASA官网届时会直播发射过程。

耗资约一百亿美元打造的韦伯太空望远镜，主镜直径六米半，由十八片巨大六角形子镜构成。其主镜面积为哈勃太空望远镜五倍以上，灵敏度比哈勃望远镜强百倍。韦伯望远镜的遮阳板面积已经相当于一个网球场大小。由于体型巨大，韦伯望远镜将以摺叠状态发射升空。 

在飞行一个月后，韦伯望远镜将进入距离地球约一百五十万公里的轨道上，大约是地球与月球距离的四倍。NASA将以遥控方式令韦伯太空望远镜各部件顺利展开并精准就位。有别于正在接近地球轨道上运行的哈勃望远镜，韦伯望远镜将环绕太阳轨道运行。

尽管哈勃望远镜预计还将继续运作，但装备和设计更加精密先进的韦伯太空望远镜是未来担当探索太空重任的继任者。

韦伯太空望远镜有两项主要科学任务，将占其观测时间的一半以上。第一项是探索宇宙历史的早期阶段，回顾大爆炸后的数亿年时光。天文学家藉着该支强大的太空望远镜，了解星体和星系最初是如何形成，以及它们是如何随时间演变。其另一项主要任务，是发现太阳系外行星，并透过分析这些星体的大气，来研究是否可能有生命存在。

韦伯望远镜在到达距离地球约一百五十万公里的指定位置后，研究人员还需五个月对其进行各项检查。该望远镜将在明年稍后时间开始收集数据及第一批图像，从此肩负起观测宇宙形成后最初出现的星系，及搜寻外星生命迹象等任务。

据悉在一九八九年举行的一个科学研讨会上，韦伯太空望远镜的概念首次被提起，从二○○四年开始，来自十四个国家的科学家、技术人员和工程师合力打造了这台望远镜。建成之后，韦伯望远镜原计画于二○一八年发射升空，但因技术、预算及新冠疫情等因素，发射日期多次推迟。美国太空总署戈达德太空飞行中心的天体物理学家斯特劳恩博士，是韦伯望远镜工程的副总科学家。她说：「当然我们不能保证会找到生命的象。但我们可以毫不夸张地说，韦伯望远镜绝对是我们在银河系寻找宜居行星迈出的巨大一步。」欧洲太空总署的诺塔博士说：「哈勃虽然只是一个主镜直径二点四米的望远镜，但它已经将可观测宇宙的视点一直纵深到距大爆炸几亿年前。韦伯的灵敏度增加了一百倍，它的视点纵深度将进一步向前，将能够看到大爆炸后第一批星系的样子。」