NASA试验撞走小行星救地球

(星岛日报报道)美国太空总署（NASA）「行星防御」系统今日开始测试保衞地球安全，目标是将一个太空飞行器撞向小行星，使其改变轨道，预料明年九月底至十月初撞击小行星。这是人类第一次试图干涉太阳系的引力，任务目的是收集真实数据，验证日后若有小行星对地球构成威胁，撞走小行星救地球是否可行。

这次任务称为「双小行星改道测试」（Double Asteroid Redirection Test，简称DART，DART也有飞镖之意）。今次是人类首次测试太空飞行器能否自动定向追踪小行星并故意撞上，同时测量偏离角度。预计太平洋时间十一月二十三日晚上十时二十分（本港时间下午），美国太空探索科技公司（SpaceX）的「猎鹰九号」火箭，将搭载重六百一十公斤的DART太空飞行器，从加州范登堡太空基地发射升空。DART将以「双生小行星65803」为目标，那是有着同步轨道联星系统的小行星，由一颗一百六十三米的小衞星「迪摩法斯」（Dimorphos）以约一点一八公里的距离，围绕七百八十米的小行星「迪迪莫斯」运行。「迪迪莫斯」每七百七十天就会进入地球轨道一千零九十四万公里内，对地球有潜在威胁。

根据计算，DART会在二〇二二年九月二十六日至十月一日之间进行撞击。「双生小行星65803」在这个时间点距离地球最近（大约在一千一百万公里外），方便天体学家做到最高质量的望远镜观测，DART将会自动导航，撞向小衞星「迪摩法斯」，预料可使其速度减慢，与「迪迪莫斯」的距离将会变近。约翰霍普金斯大学应用物理学实验室的查博特表示，太空飞行器届时撞击重量为一千二百一十磅，并不会「摧毁」「迪摩法斯」。

DART将在实施撞击前十天，释放出小型成像衞星LICIACube，近距离拍摄这次史诗式撞击的影像并传回地球。结合地面望远镜的观测结果，以及飞行器自带摄像头拍下撞击前最后一刻的景象，科学家将计算出撞击造成的偏离程度。到了二〇二四年十一月，欧洲太空总署（ESA）的赫拉探测衞星将前往「双生小行星65803」，进行一次近距离的分析。

这项测试估计经费约三亿三千万美元，目的是协助科学家了解，若有朝一日某个小行星直扑地球而来，究竟需要多少动量才能使小行星改道。NASA行星防御协调办公室（PDCO）的约翰逊表示：「虽然就目前所知，并没有小行星会撞击地球，但是我们知道在外太空，有很多近地小行星，而行星防御的关键就是，在小行星构成撞击威胁前找到它们，我们不要落入当小行星直扑地球而来，才不得不测试行星防御能力的处境。」他表示，NASA已编目超过二万七千颗近地小行星，目前都不会对地球构成迫切危险。未来一百年都不会有已知直径大于一百四十米的小行星有机会撞向地球。

即使今次任务成功，也只是保护地球可行方案的一小步。英国国家近地天体讯息中心主任泰特说：「问题是没有两颗小行星或彗星是一样的，你如何撞偏一颗小行星取决于大量变数：它是由甚么组成的，它是如何组合在一起的，它旋转的速度有多快，当然还视乎你有多少时间。」

事实上，不时都有太空物体撞击地球，但一般经过大气层时就会燃烧殆尽，偶尔也会有大到足以造成重大伤害的东西掉落在地球表面上，也就是陨石。科学家相信，大约六千六百万年前就是一次行星撞地球，导致大量灰尘和碎片喷射到高层大气中，遮住了太阳并导致食物链崩溃，造成恐龙绝种。