内战盗猎造成「演化」 莫桑比克多无牙母象

2021-10-24 00:00

(星岛日报报道)象牙是大象的重要特徵,可以搬动沉重树干、铲倒树木、剥树皮、打斗、掘土找水源和矿物质。然而,非洲莫桑比克的无牙母象愈来愈多。科学家称,原因是人类在内战期间残忍盗猎而产生演化反应。

莫桑比克戈龙戈萨国家公园愈来愈多母象天生就没有象牙。科学家认为,这是因为莫桑比克十五年内战期间,人类为了象牙残害大象而产生的演化反应。美国爱达荷大学野生生物学副教授朗恩表示,从田野调查和分析旧影像发现,无牙母象的数目在一九七二年至二○○○年期间增长超过三倍,其间莫桑比克的象群数目从约二千头大幅下降至二百五十头。

朗恩表示,内战期间,戈龙戈萨国家公园基本上是冲突核心,「因此这区有很多士兵和相关动机……去杀害大象,贩卖象牙以购买武器和弹药。盗猎程度很高。」

根据本月二十一日发布于《科学》期刊的研究,科学家现在进一步了解出现无牙基因,以及为何只发生在母象身上的原因。分析显示,在那二十八年期间,无牙母象的生存机率是有牙母象的五倍,因此这种现象不太可能是偶然发生。

即使不受盗猎影响,大象会出现天生无牙的状况,但仅限于母象,且数目通常很少。在上世纪七十年代,戈龙戈萨国家公园仅有百分之十八点五的母象没有象牙,三十年后,却大幅增长至百分之五十一。研究作者朗恩说,事实上,演化发生这么快速颇为罕见,也是选择的直接作用。换句话说,演化速度之所以这么快,是因为无牙母象在战争中的生存机率大得多,因此有更大机会把这种基因传给下一代。

科学家采集十八头有牙及无牙母象的血液样本,经基因组排序发现,无牙母象的X染色体特有区域产生遗传变异,影响象牙生长。朗恩解释,雌性有两条X染色体,在无牙母象身上,其中一条X染色体「正常」,另一条却带有无牙遗传。公象有XY染色体。当无牙母象怀小象时,如果是公象胎儿,有一半机率会遗传到受影响的X染色体。若遗传的是正常染色体,小公象能存活下来,并带有生长象牙的基因资讯。若遗传到变异X染色体,公象胎儿会胎死腹中,因为这条会造成母象无牙的染色体对公象来说是致命的。

朗恩说,戈龙戈萨国家公园目前象群数目上升至八百头左右。没有象牙对母象似乎没有太大阻碍,但科学家希望进一步研究,例如在饮食方面,无牙母象似乎吃更多草。

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