【智经时事分析】疫情持续无渣马 虚拟开跑助重生？

秋冬向来是一众长跑爱好者参与本地或海外马拉松赛事的季节。不过，受新冠肺炎疫情影响，不少国际赛事相继改为虚拟跑，渐成常态。香港长跑盛事渣打马拉松今年亦全面告吹，与其一拖再拖，把活动改为虚拟跑是否可行？

有别于传统长跑赛事，虚拟跑让跑手自行规划作赛时间及路线，参加者可在社区内完成赛事，甚至在跑步机上作赛，再上载运动历程予主办单位核实。

以「世界六大马拉松」之一的英国伦敦马拉松为例，本于四月底的赛事，因疫情延至十月初举行，其中精英组马拉松跑手的赛道，由以往路经大笨钟、西敏寺等著名景点，改为在当地圣占士公园绕圈跑；至于三点六万名非精英组别的跑手则转为参加虚拟跑，跑手可自行选择赛道，并在比赛当日英国夏令时间二十四小时内完成赛事，而起跑前则要开启和登入官方追踪应用程式，当跑手完成约四十二公里的路程后，应用程式便会自动停止，跑手及后可把记录上载至网站，主办单位稍后便会邮寄纪念奖牌和T恤给他们。

除了在时间上提供弹性的虚拟跑，部分赛事亦尝试加入新元素，例如今年的新加坡渣打马拉松加入了扩增实境（Augmented Reality，AR），跑手登入官方应用程式Rouvy AR app，再连结跑步机，参加者在跑步机上作赛时，电子屏幕会显示原本赛事的路况实景，为赛事增添现场感。

虚拟跑早在数年前冒起，美国传媒人Caitrin Assaf认为，这种比赛模式除能吸引跑步初哥外，也能协助专业跑手维持状态，令其渐受欢迎。外国有马拉松业界人士预期，虚拟跑将成为长跑活动的重要部分，与传统赛事共存。

有本地初创企业亦看准虚拟市场的商机，并于一八年成立虚拟运动平台VRace24，参加者可随时随地在网上报名参加跑步、单车、游泳及三项铁人赛等赛事，只要利用运动智能手表、手机应用程式或跑步机记录运动详情，完成指定要求后上传包含运动距离、时间及日期的截图，便可获奖牌留念。为了吸引跑手参加，VRace24会与不同品牌达成商业合作，为赛事引入不同主题。VRace24负责人Jerry去年接受传媒访问时表示，平台创立初期曾向跑会提供免费试玩，之后会员数目逐渐增加至近七千人，平均每个月有数百人参加活动，而最主要的收入来源是报名费及品牌赞助，例如与水壶品牌合作举办活动。

不过，近年不少虚拟运动平台相继面世，业内竞争渐大。跑步赛事登记线上平台Race Roster指出，虚拟活动要具有独特性，才能引起别人关注，例如把跑步活动设计成游戏，或是举办具特别意义的跑步活动，例如以「为医护打气」为主题。该平台又建议主办方利用社交平台的力量，设计与赛事有关的Instagram照片框，让参加者拍照上载到个人帐户，与朋友分享成功感，并将跑手热身和公布赛果的情况直播，增加与参加者的互动。

因应疫情关系，原订于今年二月初举行的香港渣马，在开跑前两周宣布取消，是赛事举办二十四年来的首次，而明年一月底举办的渣马，早前亦已宣布将会延期至十月二十四日。这项本地最大型的长跑赛事，在赛前的宣传海报、赛事沿途均可见赞助商的标志，可让企业增加曝光机会，是赞助商重要的行销策略。假如赛事连番停摆，不但令赞助商失去重要的宣传机会，也恐怕会使香港渣马这个品牌逐渐被遗忘。

因此，如果疫情至明年十月仍未完全散去，渣马主办单位可考虑参考国际经验，举办本地虚拟渣马，让本地和海外跑手在疫情期间一同参赛。当然，虚拟跑始终较适合志在参与的跑手，难以符合精英运动员的要求。故此引入时可参考伦敦马拉松，让精英跑手和非精英跑手分开作赛。

另一值得关注的是，本港地方不及外国宽敞、人口密度较高，若规定数以万计跑手在一至两周内完成虚拟跑，或有大批跑手在热门跑步路线聚集作赛，增加病毒传播风险，所以主办方有必要考虑延长作赛期限，并且向参加者推介不同路线，以作分流。

话说回来，在疫情阴霾未散之时，世界各地难以举办大型长跑活动，跑手参加虚拟跑已成新常态。本地长跑业界应在疫情受控的大前提下，探讨把渣马改为虚拟跑的可行性，同时平衡精英及非精英跑手的需要，好让本地及海外参加者跑一场久违了的香港渣马。

（全文见智经研究中心网页：www.bauhinia.org）

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